Le terme kabbala signifie « tradition », et désignait à l'origine toute tradition doctrinale, même biblique à l'exclusion du Pentateuque, et plus particulièrement la transmission, d'abord orale, ensuite écrite, d'enseignements concernant la pratique religieuse.

C'est seulement au XIIIe siècle que ce terme désigne un système doctrinal particulier et au XIVe siècle que les penseurs de ce courant sont appelés « kabbalistes ». La kabbale chrétienne va émerger à la suite au cours du XVe sicècle.

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