Beau livre aux magnifiques illustrations, cette histoire chronologique des cathédrales offre au lecteur un panorama historique et architecturale sur l’une des plus belles expressions artistiques et symboliques produites par la main de l’être humain.

« L’histoire des cathédrales commence, nous dit l’auteur, avec la promulgation de l’édit de Milan en 313 par l’empereur Constantin 1er converti à la nouvelle religion, le christianisme. Il va faire alors construire deux édifices emblématiques calqués sur la politique de l’Empire, la basilique Saint-Pierre sur la colline du Vatican à Rome qui aura en charge l’Occident et la basilique Sainte-Sophie à Byzance, devenue Constantinople, pour l’Orient. »

C’est ainsi un long processus d’élaboration et de développement à la fois architectural, politique et religieux qui nous conduit aux grandes églises cathédrales romanes puis gothiques auxquelles nous pensons systématiquement en abordant le sujet.

Alain Billard prend le temps de nous présenter longuement la naissance d’une architecture depuis l’époque paléochrétienne jusqu’au tournant du premier millénaire. « Le dessin d’architecture est un acte politique porteur d’un message d’appartenance. » écrit-il, expliquant la volonté des empereurs romains soucieux d’asseoir leur autorité et leur rayonnement par l’architecture religieuse. L’architecture romane marque un changement d’échelle même si la géométrie utilisée reste simple. Les bâtisseurs apprennent alors beaucoup des accidents. C’est à compter du Xième siècle que la géométrie se mathématise grâce aux échanges avec les contrées orientales. Les savoirs scientifiques s’enrichissent, la connaissance des matériaux permet de nouvelles constructions et les décors évoluent vers une plus grande complexité, notamment avec le vitrail. « La période gothique, constate l’auteur, a fait entrer l’architecture dans le monde scientifique. »

Après la période du gothique flamboyant, il s’intéresse à l’évolution architecturale de la Renaissance au néoclassique puis du néogothique au design. Chaque période est illustrée de plusieurs exemples architecturaux : la réinvention de Saint-Pierre de Rome, le maniérisme espagnol à Grenade, la cathédrale Saint-Paul de Londres, le style baroque de Compostelle… Il zoome sur le tracé en perspective, les différents styles, le placage décoratif…

Les périodes plus récentes introduisent des œuvres aussi diverses que celles de Viollet-le-Duc, Gaudi, l’apport de l’Art nouveau, les charpentes métalliques, l’arrivée du béton (Brasilia) ou l’usage du bois (Créteil).

« Sans être iconoclastes, bien des époques, bien des pays neufs n’ont pas hésité à moderniser ou à actualiser leurs lieux de culte au bénéfice de la foi de ceux qui les pratiquent ou en réponse à la qualité du questionnement de ceux qui les visitent. »

De tous les arts, l’architecture est actuellement le plus créatif, pense Georges Steiner. Ce livre superbe, par sa présentation et ses photographies, démontre en effet comment l’architecture religieuse sait prendre des risques à la fois de construction et de représentation spirituelle.

C’est, nous dit en conclusion Alain Billard « un lien dans la succession des étapes de la pensée de l’homme ».

Un livre à offrir ou s’offrir.