Matgioi: Occultism and the Politique d’Association in French Indochina

Nota bene : pour activer les sous-titres en français cliquez sur le petit carton texte du lecteur, ci dessus.

La conférence invite à ne pas dissocier ces deux dimensions de sa vie. Elle soutient que l’intérêt de Pouvourville pour les religions chinoises était intimement lié à son projet colonial. 

Son interprétation du taoïsme, en particulier, s’inscrivait dans le cadre de la « politique d’association » — une doctrine qui entendait légitimer la domination française en s’appuyant sur la coopération avec les élites locales et sur une ouverture sélective aux traditions indigènes.
En confrontant ses écrits politiques, littéraires et occultistes, la conférence montre comment son occultisme prolongeait, dans le domaine religieux, cette même logique associationniste. Elle s’intéresse également au rôle des acteurs asiatiques dans la manière dont Pouvourville appréhendait les traditions chinoises.

Exposé donné le 6 décembre 2025 à l'INHA (Paris) dans le cadre du colloque international de l'association Politica Hermetica "Ésotérisme, colonialisme et politique", que nous remercions.

Abstract in english : 

This lecture focuses on Albert de Pouvourville (1862–1939), better known as Matgioi, a French soldier, writer, and occultist whose works on Daoism and Chinese metaphysics played an important role in fin-de-siècle European occultist circles. Alongside his occultist activities, Pouvourville was deeply involved in the political and intellectual networks of French colonialism in Indochina. Rather than treating these as two separate aspects of his life, the lecture argues that Pouvourville’s engagement with Chinese religion was closely connected to his broader colonial project. More specifically, his interpretation of Daoism was informed by the so-called “policy of association”, a doctrine that sought to legitimise French colonial rule through cooperation with local elites and selective engagement with indigenous traditions. By examining his political, literary, and occultist writings together, the lecture shows how his occultism extended the same associationist logic into the religious sphere, while also considering the role of Asian actors in shaping his understanding of Chinese traditions.

Lecture delivered on 6 December 2025 at the INHA (Paris), as part of the international conference organised by the Politica Hermetica association, entitled “Esotericism, Colonialism and Politics”, to whom we extend our thanks.

Extrait de la vidéo

Davide Marino, qui donc a récemment donné, je crois, une thèse de Göttingen. Félicitations. Qui va nous parler donc de Matgioi et des rapports entre l'occultisme, dont il était évidemment, comme vous le savez un tenant, euh, particulièrement marquant, et ce qui s'est appelé la politique d'association, donc, en, en Cochinchine, à l'époque précisément où Matgioi exerçait ses, ses talents. Et à l'époque également où il était en contact avec certains aspects du terrorisme dont on dirait aujourd'hui vietnamien.

Donc les interactions entre ces préoccupations, euh, occultistes et spirituelles et le rôle politico-militaire que Matgioi était censé jouer et a joué, il était là pour ça, euh, au Tonkin. Je sais plus si c'est au Tonkin ou en Cochinchine, d'ailleurs. Euh, Tonkin. Au Tonkin.

Euh, vont évidemment faire le, la, la base, je me souviens, de l'exposé de, de Davide. Allez-y. Merci. D'accord.

Tout d'abord, je m'excuse. Cette présentation va se faire en anglais. Je ne veux pas vous torturer avec mon horrible, accent français. Et, euh, je tiens à remercier le professeur Brach de m'avoir invité ici.

Euh, pour moi, c'est un grand honneur d'être ici, surtout parce que quand j'ai commencé ce projet, c'est... Ce projet a commencé il y a sept ans, alors que je faisais mon, euh, doctorat en Chine. Et je m'intéressais à l'ésotérisme, et j'essayais de voir comment je pourrais expliquer à ma, euh, faculté à Hong Kong, je pouvais trouver un sujet qui pourrait être pertinent pour eux, et essayer de les convaincre qu'il y avait quelque chose d'intéressant dans ce monde de l'ésotérisme.

Et alors j'ai, j'ai trouvé ce personnage très intéressant, et j'ai, j'ai découvert qu'il n'y avait pas beaucoup de littérature, à part un petit livre que certains d'entre vous connaissent peut-être, qui m'a accompagné pendant de nombreuses années. Je suis donc particulièrement heureux d'être ici et, euh, et d'avoir la chance de présenter mon travail, euh, devant le professeur Laurent aujourd'hui. Euh, je...

Ce que je souhaite faire, c'est présenter ce monsieur ici présent, Albert de Pouvourville, né à Nancy en 1861. Euh, c'est très important. Euh, vous savez, dans les biographies, on dit souvent un tel est né quelque part, et puis on... on oublie où les gens sont nés et quand.

Être né à Nancy en 1861 avait une signification bien précise. Cela signifie une attention particulière à ce que signifie vivre à la frontière. Parce que lorsqu'il était enfant, il a été témoin de la guerre franco-prussienne et de la perte de la Lorraine, ou d'une partie de la Lorraine, face à l'armée prussienne. Et son père, qui était un personnage important, euh, de l'armée française, était en première ligne, euh, dans l'organisation de la défense contre l'armée prussienne.

Donc, Albert a reçu, euh, une formation militaire d'élite, euh, il est diplômé de Saint-Cyr. Euh, mais quelque chose s'est passé. On ne sait pas exactement quoi, mais quelque chose s'est passé en 1887. Euh, je suppose qu'il en avait assez de suivre les traces de son père, il a donc décidé de tourner la page.

Et il a fait ce qu'une personne jeune, euh, et courageuse ferait, c'est-à-dire s'engager dans la Légion étrangère et partir pour l'Indochine. Et en Indochine, plus exactement au Tonkin, il a participé à trois missions. Euh, la première, euh, de 1888 à 1890, il était cartographe dans la mission Pavie, vous savez, cette mi... Euh, cette mission d'exploration dans le nord- ouest de la région, euh, à la frontière avec la Chine.

Puis il est tombé malade, il est rentré en France, et il est re-retourné en, en, en Indochine, et il a pris le commandement d'un corps colonial classique, euh, la garde civile indigène. Euh, c'était une force de police locale. Euh, « force de police » est un peu un euphémisme. En réalité, c'était un...

c'était une tentative des autorités coloniales françaises, euh, de régulariser des bandits ou des p... pirates, et, et ils étaient en quelque sorte réunis au sein d'un, d'un, d'un bataillon dirigé par un officier français. Et le fonctionnaire français dans ce cas était de Pouvourville. Il a de nouveau été blessé, et il, il a été forcé de repartir en France.

Puis il a décidé de revenir pour une troisième mission. Mais ce qui est intéressant, c'est qu'il a dû payer son billet pour la troisième fois car, en fait, l'administration coloniale ne voulait rien avoir à faire avec lui. Et il s'était fait beaucoup d'ennemis sur place, alors il a payé son propre billet. Il est retourné au, au Tonkin pour une troisième fois, et il y est resté environ un an, euh, à recueillir des informations, à faire une sorte de, travail de renseignement officieusement pour l'administration coloniale.

Mais en 1892, pour une série de raisons bureaucratiques, il a été contraint de démissionner de l'armée, et ce fut la fin de son expérience en Asie. Et j'ai trouvé qu'au moment de quitter, euh, le Vietnam, il a écrit cette phrase que je trouve très inspirante. Il a écrit : « Dès ce jour », le jour où il a quitté, euh, l'Asie, « je n'eus qu'un désir, qui devint bientôt une passion : faire connaître et aimer la terre et le peuple d'Annam, et aussi rendre justice à ces serviteurs excellents mais méconnus qui m'avaient aidé pendant si longtemps, ne demandant rien en retour que l'expression de ma gratitude et de mon amitié.

À défaut d'être Roland, on peut au moins essayer d'écrire sa chanson. » Donc, quand je faisais des recherches sur ce, ce personnage en tant que chercheur sur l'ésotérisme, j'ai essayé de comprendre, d'accord, quelle, quelle était sa chanson ? Et c'est la, c'est la classique, vous savez, deuxième page de tout, tout livre. Et de Pouvourville lui-même a divisé sa production en quatre, euh, catégories différentes.

La première était les, euh, les Études coloniales, donc les, les... tous ces, genre, travaux techniques sur, sur, sur les colonies, donc des questions d'administration ou d'économie politique, euh, des sujets liés à l'armée. Et le deuxième groupe, qui est en fait très mineur, mais plus pertinent pour l'occultisme, est ce qu'il appelait l', l'« Esprit des races jaunes ». Et ce sont ses travaux que nous pourrions aujourd'hui qualifier d'occultistes.

Et puis il y avait des romans et des poèmes, et le, le gars a écrit probablement soixante, soixante-dix livres. Il a écrit beaucoup, beaucoup de romans, et il s'intéressait à beaucoup, beaucoup de choses. Ce dont je me suis rendu compte, c'est que dans la littérature dont nous disposions, un certain accent a été mis sur cette partie de sa production, mais le reste a été quelque peu négligé. Il y avait donc des recherches sur le colonialisme et il y avait des recherches sur, sur l'occultisme, mais les deux aspects ont rarement été associés.

Ce que j'ai donc essayé de faire, c'est d'aborder son colonialisme et son occultisme en les mettant en relation l'un avec l'autre. Alors, un jour, j'étais, euh, à Aarhus avec le professeur Sedgwick, et je lui parlais de mes, de mes recherches sur de Pouvourville. Et pendant qu'on mangeait, il m'a demandé : « D'accord, mais que faisait-il dans la vie ? Quel était son métier une fois qu'il a cessé d'être soldat ?

» Et je me suis rendu compte que je ne savais pas. J'ai donc fait des recherches sur ce qu'il a réellement fait après avoir cessé d'être un soldat colonial, et j'ai trouvé son nom à peu près partout dans le monde colonial français. À chaque fois qu'il y avait une sorte d'association, euh, liée à l'Indochine, vous pouviez être sûr que son nom allait apparaître quelque part. Il était partout.

Même s'il n'a jamais vraiment été une personnalité publique, qu'il n'a jamais été sur le devant de la scène, son nom est littéralement partout dès lors que l'on parle