Michel Ternoy est diplômé (DESS) en psychologie clinique et psychopathologique, Docteur d'État ès Lettres et Sciences Humaines (Lille III, 1997; le titre de sa thèse est "Rorschach, Rêve Éveillé Dirigé et expression grapho-picturale dans l'étude phénoméno-structurale des hallucinations").
Après quatre ans (1969-1973), comme psychologue, dans le secteur de l'enfance en difficulté il a  travaillé, toujours comme psychologue, en services de psychiatrie d'adultes (EPSM de Saint-Venant dans le Pas-de-Calais), de 1973 jusqu'à sa retraite en 2009. Conjointement à son activité clinique et en articulation avec elle, il a mené un travail de recherche en psychopathologie ,comme clinicien chercheur, en tant qu'enseignant à l'université (Lille III, Reims Champagne Ardennes, Amiens) chargé de cours puis en tant que professeur associé. Il a animé, dans l'hôpital, de 1973 à 2009 un "atelier grapho-pictural de libre expression" ouvert à des groupes de patients psychotiques.
Michel Ternoy est par ailleurs le fondateur et le responsable depuis 1977 du "R.I.L. (Rorschach, Images,Langage) groupe d'étude et de recherche en psychopathologie en lien avec les pratiques professionnelles" qui se réunit régulièrement autour de l'analyse de cas cliniques.
Membre des Sociétés Française et Internationale de la psychopathologie de l'expression, il s’est  toujours intéressé aux productions picturales, graphiques, écrites, langagières etc. des patients psychotiques et au delà, des créateurs d'art brut. C'est dans ces allers et retours entre psychopathologie et expression que s'est tracé l'un des principaux axes de ses recherches ayant donné lieu à des communications dans des congrès, certaines concrétisées dans des articles (Bulletin de psychologie n° 386, n° 434, n° 439, Revue française de Psychiatrie et de Psychologie Médicale n° 80, n° 99 et d'autres revues plus "confidentielles" ou étrangères, en particulier argentines et brésiliennes).